W życiu każdej zorganizowanej ludzkiej zbiorowości nieustannie pojawiają się trudności, które naruszają codzienną równowagę i harmonię stosunków między ludźmi. Część z nich ma charakter naturalny - to klęski żywiołowe, choroby, inne natomiast są konsekwencją rozmaitych zakłóceń organizacji życia zbiorowego. Te drugie uznaje się za problemy społeczne, które charakteryzują się występowaniem na masową skalę skrajnie trudnych sytuacji w życiu jednostek, rodzin, grup. Działania podejmowane w celu rozwiązania określonych problemów społecznych lub przynajmniej - w celu osłabienia ich dolegliwości - mają dość zróżnicowane formy. Jednakże zawsze oznaczają one podejmowaną świadomie, skoncentrowaną na osiągnięciu ustalonych celów, ingerencję w realia życia zbiorowego. Strategie rozwiązywania problemów społecznych realizowane są w toku działalności prowadzonej przez wyspecjalizowane instytucje, określane jako instytucje wsparcia społecznego.