W odległym, położonym przy zachodniej granicy kraju okręgu Lang-fang, oddzielonym od tatarskich stepów Azji środkowej rzeką, sędzia Di mierzy się z jedną z najbardziej przerażających zagadek, jakie kiedykolwiek przyszło mu rozwiązać. Na zalesionym wzgórz, poza Bramą Wschodnią miasta, wznosi się licząca kilka wieków świątynia buddyjska, w której straszy zjawa. Zostaje tam popełniona seria brutalnych morderstw. Sędzia Di prowadzi śledztwo, które komplikują nieoczekiwane zdarzenia: zaginięcie córki bogatego kupca, zniknięcie dwudziestu sztabek złota oraz odkrycie pozbawionych głowy zwłok. Pomysłowy sędzia powoli układa łamigłówkę, jaką stanowią owe dziwne wypadki, aby ujawnić wielce skomplikowaną i makabryczna intrygę.